[뉴시니어 = 노태영 기자] 충북 진천군(군수 송기섭)이 전국 군 단위는 물론 비수도권 시·군 전체를 통틀어 유일하게 19년 연속 인구 증가라는 기록을 달성했다.
지방 소멸이 현실이 된 시대, 이 성과는 단순한 숫자를 넘어 하나의 정책 모델로 주목받고 있는 가운데 송기섭 군수는 5일 기자회견을 열고 정책 성과에 대해 설명했다.
송 군수는 “진천군의 인구 증가는 단순한 통계 변화가 아니라, 군정의 방향과 선택이 만들어낸 상징적인 성과”라며 “지방자치사에 기록될 만한 의미 있는 이정표”라고 밝혔다.
진천은 2025년 12월 말 기준 인구는 8만6,580명으로, 전년 대비 43명 증가했고, 2006년 이후 19년간 누적 증가 인구는 2만6,469명으로, 44%에 달하는 증가율을 기록했다.
특히 송 군수 재임 기간인 최근 10년간 인구 증가분은 1만8,599명으로, 19년 전체 증가의 70.3%를 차지했으며, 같은 기간 충북도 전체 인구 증가가 1만2,550명에 그친 점을 감안하면, 군이 도내 인구 증가를 견인했다고 평기했다.
송 군수는 “19년이라는 시간 동안 단 한 해도 인구가 줄지 않았다는 연속성 자체가 이 기록의 핵심”이라며 “단기적 정책이나 일시적 요인만으로는 설명할 수 없는 구조적 성과”라고 강조했다.
실제로 2025년은 도시개발과 주택 공급 사이클, 인근 지역 대규모 공동주택 입주 등의 영향으로 인구 감소가 예상됐던 해였다. 그러나 진천군은 1,145명의 순유출에도 불구하고 1,832명의 순유입을 기록하며 인구 증가 흐름을 이어갔다.
군은 이 같은 성과의 배경으로 일자리–정주–생활 여건이 맞물린 선순환 구조를 꼽았다. 지난 10년간 15조 원이 넘는 투자유치를 바탕으로 기업 생산활동이 활발해졌고, 그 결과 1인당 GRDP 9천만 원 이상, 비수도권 1위 취업자 수 증가율(44.2%)이라는 경제 지표를 기록했다.
인구 구조의 지속 가능성도 눈에 띈다. 진천군은 충청권에서 가장 높은 **합계출산율(1.115명)**을 기록하고 있으며, 초·중·고 학령인구 비율(11.39%) 역시 충북 11개 시·군 중 1위다.
송 군수는 “인구는 한 지역이 선택받고 있는지를 보여주는 가장 종합적인 지표”라며 “사람이 모인다는 것은 일하고, 살고, 아이를 키우며 미래를 설계할 수 있는 지역이라는 의미”라고 설명했다.
이어 “이제는 인구 증가의 성과를 진천시 승격을 현실화하는 단계로 집중해야 할 시점”이라며 “무리한 확장이 아닌, 일자리·주거·생활 인프라가 균형을 이루는 전략적 개발을 통해 도시 기능과 삶의 질을 함께 성숙시켜 나가겠다”고 밝혔다.
송 군수는 끝으로 “인구 증가는 목적이 아니라 군민 삶의 질을 높이기 위한 과정”이라며 “진천에 산다는 사실이 더 큰 자부심이 될 수 있도록 흔들림 없는 지역 발전의 길을 걸어가겠다”고 말했다.
