지난해 카스 맥주에서 소독약 냄새가 난다는 논란과 관련해 경쟁사인 오비맥주에 대한 허위 사실을 유포한 하이트진로 직원이 재판에 넘겨졌다.

서울중앙지검 형사8부(부장 이완식)는 하이트진로 해외영업 담당 안모(33)씨를 정보통신망이용촉진및정보보호등에관한법률위반(명예훼손) 혐의로 불구속 기소했다고 25일 밝혔다.

안씨는 카스 제품을 비방하기 위해 인체에 매우 유해하고, 특히 가임기 여성에게 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 내용의 글을 올리는 등 오비맥주의 명예를 훼손하고 업무를 방해한 혐의를 받고 있다.

검찰 조사 결과 안씨는 지난해 8월5일 자신의 대학 동아리 회원 21명이 가입된 카카오톡 대화방에 "당분간 되도록 카스 먹지 마라", "가임기 여성은 무조건 피하라고 해" 등 그해 6월부터 8월까지 생산된 카스가 유해하다는 내용의 글을 게시했다.

이러한 내용으로 안씨가 남긴 글은 회원들에 의해 다른 대화방 등에 전달되기 시작했고, 이후 계속 재생산되면서 포털사이트의 블로그와 트위터, 페이스북 등에 광범위하게 유포됐다.

앞서 오비맥주는 그해 6월 광주공장에서 생산한 카스에서 냄새가 난다는 이의를 접수하고, 도매상을 거쳐 소매점에 납품된 맥주 1박스를 모두 회수했다.

하이트진로 광주지점 직원을 통해 이 사실이 본사까지 알려졌으며, 그 때부터 카스의 냄새에 대한 논란이 점차 확대되기 시작했다. 

사건 당시 식품의약품안전처는 냄새에 원인에 관한 검사를 진행하고 있었으며, 그해 8월26일 인체에 유해성이 없다고 결론 내렸다.

식약처는 전문가 자문회의, 오비맥주 공장 3곳과 유통 현장조사, 정밀검사 등 다각적인 원인조사를 진행한 결과 산화취가 냄새의 주요 원인이라고 판단했다.

산화취는 유통 중 고온에 노출될 때 맥주 원료인 맥아의 지방성분과 맥주 속의 용존산소가 산화 반응을 일으켜 산화취의 원인 물질인 'trans-2-nonenal(T2N)'이 민감한 사람이 냄새를 느낄 수 있는 수준(100ppt 정도)으로 증가하는 현상이다.

인체에 유해하지 않은 T2N은 현행 식품첨가물공전에 합성착향료로 등재돼 있으며, FAO·WHO 합동 식품첨가물 전문가위원회는 일일 섭취허용량을 설정할 필요가 없을 정도로 안전한 것으로 평가하고 있다.

다만 식약처는 더운 날씨에 야적 등 고온에 맥주를 노출시키지 않도록 오비맥주와 주류도매점, 음식업 관련 협회 등에 요청하고, 오비맥주에 원료와 제조공정을 철저히 관리하도록 시정 권고했다.

식약처 조사로 카스 제품에 대한 유해성 논란은 마무리됐지만, 오비맥주와 하이트진로의 다툼은 여기서 그치지 않았다.

오비맥주는 유포된 글이 악의적인 루머라고 판단해 경찰에 수사를 의뢰했고, 서울 수서경찰서는 서울 서초구 서초동 하이트진로 사옥과 대전 대리점 등을 압수수색하는 등 본격적인 조사에 착수했다.

이에 대해 하이트진로는 오비맥주가 직원 개인의 사건에 불필요한 법적 논란을 일으켜 소비자를 기만하고 있다며 불만을 표시했다.

당시 하이트진로 관계자는 "오비맥주는 가성소다 세척액이 섞인 맥주를 뒤늦게 회수해 물의를 일으킨 적이 있다"며 "이번 사건도 식약처가 제조와 유통 과정상 문제를 발견하고, 시정 권고한만큼 불필요한 법적 논란보다 품질 관리에 힘을 쏟아야 할 것"이라고 맞섰다.